GPL家族已扩展为多个变体，各有不同的自由保证强度和适用范围。选择合适的GPL版本，是项目维护者与商业用户都需要面对的关键决策——版本选择即自由取舍。
1991年发布，Linux内核使用至今，条款相对简洁。对 patent（专利） 与 Tivo化（硬件限制） 无明确规定，是开源世界最早被广泛采用的强自由许可证。
2007年发布，新增反Tivo化条款、专利授权与DRM限制，在自由保护与商业兼容之间寻找平衡，争议与保护并存，是目前最活跃的GPL主版本。
宽松通用公共许可证，允许动态链接的商业闭源软件使用LGPL库而不触发传染，为库级开源提供了与闭源产品共存的灵活路径。
Apache通用公共许可证，补充了网络服务场景的源代码开放要求，覆盖SaaS漏洞——即使仅提供远程访问也必须公开源代码。